Hoy en día las organizaciones necesitan contar con información actualizada relacionada con inventarios, embarque de mercancías y lo que reciben a cambio es un enorme listado que contiene gran variedad de datos, muchas veces irrelevantes, atrasados u obsoletos. Esto impide reaccionar y tomar decisiones adecuadamente.

Este es sólo un ejemplo clásico de la falta de información oportuna y confiable, que en la mayoría de los casos tiene razones válidas para que la situación se presente de esa forma, pero esto puede cambiar.

Las organizaciones modernas han entrado en la era de la informática y la mayoría cuenta con la infraestructura computacional mínima que permite controlar una gran cantidad de información eficiente para la administración. Pero, ¿qué pasa con los inventarios, las áreas de recibo de mercancías, el estado actualizado de producción o los informes de embarques?.

Seguramente la información está por capturarse o está en manos de un supervisor que la pasará a su superior, éste a la gerencia, y así sucesivamente hasta llegar a nuestras manos varios días después en forma de listado o para consultarse en la red de cómputo. Para ese momento, el cliente ya está buscando otra opción que reaccione más rápidamente que nuestra organización y formas de trabajo.

Conceptos como calidad total, servicio al cliente y otros muchos, aunque ya muy comunes, manejan elementos reales en el estado de competencia y competitividad que demanda el mercado. Es necesario emigrar hacia una nueva forma de hacer negocios y responder a las expectativas de los clientes.

El éxito de los sistemas basados en códigos de barras radica en el hecho de que la información es capturada en el mismo momento en que ella se produce, con total seguridad y confianza, puesto que se ha reducido la intervención humana. El siguiente paso es poner esta información lo más rápido posible a disposición de los sistemas de gestión (Administración de Datos), es decir, contar con la información en tiempo real.

Para lograrlo, basta con tener a disposición equipos lectores de código de barras conectados a terminales del computador central. Sin embargo utilizar capturadores portátiles conectados vía cable permanentemente al computador central es incómodo, poco práctico e inseguro desde el punto de vista de la disponibilidad de la información y la movilidad del equipo. La solución es reemplazar los cables por un medio de transmisión de datos sin cable, como la Radio Frecuencia (RF).

Proporciona una herramienta para la solución de estos problemas mediante la implementación de terminales portátiles de Radio Frecuencia que permiten consultar, afectar y capturar información útil en tiempo real en prácticamente cualquier ambiente de la organización, permitiendo a su vez, movilidad, resistencia al uso rudo y capacidad de interacción con un adecuado sistema de cómputo, sin el cual, el sistema de Radio Frecuencia no sería útil.

Si los códigos de barras son una tecnología universal, probada y económica ¿cuál es el segmento del mercado que pueden cubrir las etiquetas RFID?. En principio se pueden señalar una serie de ventajas y desventajas que deben ser calibradas en función de sus aplicaciones, si bien los avances técnicos hacen posible que las empresas se beneficien de ambas en soluciones mixtas o abiertas.

Una aplicación RFID se compone de un lector que transmite una señal según una frecuencia determinada hacía una o varias etiquetas de radio frecuencia situadas dentro de su campo de lectura.

Cuando las etiquetas son "activadas" por el lector, estas transmiten de vuelta una señal, por lo que se establece un diálogo según un protocolo de comunicaciones predefinido, produciéndose un intercambio de datos. Las etiquetas son también llamadas "transformadores", es decir que se trata de un sistema destinado a recibir una señal de radio, capaz de reenviar de inmediato como respuesta a una señal de radio diferente y que contenga una información pertinente.

Las aplicaciones RFID funcionan sobre la base de frecuencias que utiliza el campo magnético creado por la antena del lector y la antena/bobina de la etiqueta utilizados para comunicar información. El campo magnético alimenta la etiqueta y activa su chip previamente programado. Este último va a ejecutar los programas para los cuales fue concebido. Para transmitir lo que contiene, va a crear una modulación de amplitud o de fase sobre la frecuencia portadora. El lector recibe estas señales y las transforma en lenguaje binario (0 y 1).

En el sentido del lector hacia la etiqueta, la operación es simétrica, el lector emite información por emisión de señales sobre la portadora. Las modulaciones se analizan por chip y son digitalizadas.

Una etiqueta RFID lleva incorporado un chip con mayor o menor capacidad de memoria. Frente a los códigos de barras impresos, que han de estar a la vista para ser leídos, las etiquetas RFID presentan una serie de ventajas.

La posibilidad de escribir en múltiples oportunidades en las etiquetas de radiofrecuencia constituye su ventaja principal, permitiendo registrar el ciclo logística de un producto u objeto, como también las operaciones o eventos que le afecten durante toda su existencia. De esta forma, un grupo de productos a la salida de su línea de fabricación es identificado por una etiqueta de radiofrecuencia, que lleva su código EAN, su número de lote de fabricación y la fecha de vencimiento. Al momento en que es asignado a un cliente, el contenido de la etiqueta se completa con el número del pedido u orden de compra del cliente, luego, en el momento de la expedición se registrará el código de plataforma de destino y el SSCC (Serial Shipping Container Code) que permite trazar la operación de transporte. Para el Operador Logístico como para el transportista, por si mismos pueden anotar los datos necesarios para el despacho y para el almacenamiento.

Al final, en la recepción de los productos, el cliente puede anotar la fecha de entrada al stock y los datos internos necesarios para su procesamiento. De esta manera a partir de una sola etiqueta de radiofrecuencia que es colocada por el fabricante, todos los actores de la cadena logística de distribución pueden satisfacer su necesidad de registro y captura de información relevante. Si se compara con la situación actual en la que a menudo, cada actor de la cadena de distribución coloca su propia etiqueta de código de barras, representa una considerable simplificación.

Esta facultad de escritura múltiple abre igualmente la perspectiva para el control del saldo como también la supervigilancia electrónica de productos. Con una posición (un bit) que tiene el valor 0 ó 1 en la etiqueta, cada autorización de salida del producto puede ser controlada por un lector, desde el punto de recepción y distribución de mercadería.

Aparece aquí una nueva ventaja de la etiqueta de radiofrecuencia, la multifuncionalidad. Con una sola etiqueta colocada en la fuente, las funciones de identificación, de ubicación en la cadena logística, de control de saldo y seguridad se pueden asegurar. La seguridad de acceso al contenido es una de las características interesantes de las etiquetas de radiofrecuencia para las aplicaciones de supervigilancia electrónica y que lucha contra la falsificación. Algunos campos del contenido del chip pueden ser protegidos en la lectura o escritura, y pueden ser encriptados sus accesos, ¡imitándolos al ingreso de una clave. La tecnología de radiofrecuencia no está sometida a las limitaciones o restricciones de la lectura óptica, el posicionamiento de las etiquetas es mucho más ágil. La etiqueta no es necesariamente visible sobre el objeto; basta que éste pase en el campo de lectura para que la o las etiquetas que lleva, se lean.

• No necesitan línea directa de visión y se puede capturar la información sin necesidad de orientar los objetos.
• Proporcionan una mayor resistencia y durabilidad en condiciones ambientales extremas.
• Posibilitan la lectura de varios productos simultáneamente, y no sólo leer, sino grabar información a distancia un número indeterminado de veces.
• Algunos modelos presentes en el mercado incorporan sistemas de vigilancia para detectar los robos a la salida de los comercios.
• También se utiliza, como sustituto de las tarjetas magnéticas.

La pregunta ahora sería: ¿reemplazarán algún día las etiquetas RFID al código de barras en aplicaciones de un sólo uso? La respuesta está en el binomio costo/beneficio. Para decidir si un sistema es más económico que otro, debemos fijarnos en los costos totales y no en los unitarios.

Uno de los ejemplos de uso de las etiquetas RFID está en el control de cilindros de gas (cilindros retornables), en el que la durabilidad de las etiquetas es mas importante que los costos unitarios. La identificación de los cilindros, por medio de la tecnología de Radio Frecuencia (RFID), contribuye a la identificación de éstos a lo largo de la cadena logística de distribución lo que disminuye costos y reutilización de recursos.

La estandarización de las etiquetas de radiofrecuencia despierta en el mundo un gran interés. Ha sido iniciada bajo el impulso de grupos de usuarios, en especial, por EAN Internacional y UCC, pero también por grupos de empresas de couriers, al igual que los proveedores de etiquetas.

En el ámbito internacional, hay un comité de normalización, su misión consiste en desarrollar las normas necesarias para la interoperabilidad de las etiquetas.

En el seno de EAN Internacional se ha creado un grupo de trabajo cuyo objetivo consiste en describir las aplicaciones que han sido consideradas en el circuito de distribución. Se dará una atención especial a la compatibilidad de las aplicaciones del código de barras con aquellas que utilicen nuevas tecnologías. Las primeras aplicaciones industriales ya se están dando en algunos países europeos, en especial en la logística y en el campo de la supervigilancia electrónica de los productos. En este último campo las etiquetas de radiofrecuencia abren perspectivas para una estandarización muy esperada.